De manifeste inhoud is wat je nog kan herinneren van een droom, hetgeen je zou kunnen navertellen als je eenmaal wakker bent. Freud vond dat deze informatie op zichzelf niets betekend, aangezien deze beelden een vertekende weergave zijn van wat de droom werkelijke probeert te communiceren.
De latente inhoud daarentegen bevat de werkelijke boodschap van de droom: de verboden gedachten en onbewuste verlangens. Ze verschijnen in manifeste vorm, maar 'vermomd' en onherkenbaar. Volgens Freud zijn er 3 verschillende manieren waarop deze vermomde cryptische droombeelden tot stand komen:
- Verplaatsing - Dit gebeurt wanneer (verboden) verlangens voor iets of iemand worden gesymboliseerd door iets meer acceptabels. Een typische Freudiaans voorbeeld van verplaatsing is het bijvoorbeeld wanneer een verlangen naar masturbatie wordt vertaald in een droom over pianospelen
- Symbolisatie - Dit komt voor wanneer weggestopte behoeften en onderdrukte verlangens worden vertegenwoordigd door niet-seksuele objecten die op hen lijken of met hen geassocieerd werden in een eerdere ervaring.
- Condensatie- Elementen worden weggelaten, of verschillende elementen worden gefuseerd.
Freud dacht dat sex zo'n beetje de belangrijkste reden was van alles dat in een droom gebeurt. Logischerwijs zocht hij dan ook achter veel droomsymbolen een sexuele betekenis. Zo vertegenwoordigen lange, slanke of opgerichte objecten (bijvoorbeeld een sigaar, mes, geweer, enz.) de penis, en duiden grotten, nissen of bekers (kom, grot, tunnels) op de vrouwelijke geslachtsorganen.